崇禎四年，十月。

陜西的天氣寒冷，卻吝嗇得不肯落下一片雪花。

干旱，是這片黃土高原的主調(diào)。

近萬人的大軍，在無垠的黃土上向北蠕動(dòng)，卷起漫天塵土，像一條耗盡了力氣的土龍。

甲葉摩擦出絕望的“嘩嘩”聲。

馬匹的喘息又粗又重。

士卒們邁出的每一步，都沉默得令人心悸。

所有聲音匯聚在一起，成了一曲壓抑到極點(diǎn)的交響。

張之極身披銀甲，端坐馬背，身形穩(wěn)如山岳。

一年的追剿，風(fēng)霜在他俊朗的面容上刻下了痕跡，眼神卻愈發(fā)銳利，那是血與火反復(fù)淬煉出的鋒芒。

他身后的五百金吾衛(wèi)與兩千京營精銳，甲胄依舊鮮明，殺氣內(nèi)斂，是大軍不折不扣的鋼鐵脊梁。

但那六千從陜西各衛(wèi)所抽調(diào)的邊軍，疲態(tài)已經(jīng)深入骨髓，肉眼可見。

他們的臉上，是揮之不去的茫然與沮喪。

這一年，他們像一群被主人肆意驅(qū)使的獵犬，跟著兩位主帥，在這廣袤得令人絕望的秦地四處奔波。

剿滅了一股流寇，另一處又冒出三股。

今天剛收復(fù)一座堡寨，明天百里之外的村莊又被屠戮一空。

勝利的捷報(bào)雪片般飛向京城，可陜西的匪患，卻像被野火燒過的荒草，春風(fēng)一吹，便再度蔓延。

張之極的目光，從前方看不到盡頭的官道上緩緩收回。

他的視線穿透了層層沙塵。

記憶，回到了半年前那個(gè)夜晚。

陜西，延安府，臨時(shí)大帳。

一盞昏黃的油燈，將孫傳庭與張之極的影子投在巨大的地圖上，影子扭曲拉長，是兩個(gè)被戰(zhàn)事壓得喘不過氣的輪廓。

地圖上，紅藍(lán)小旗密密麻麻，犬牙交錯(cuò)，幾乎覆蓋了整個(gè)陜北。

藍(lán)色，是官軍徒勞的進(jìn)剿路線。

紅色，是無處不在的匪蹤。

那些藍(lán)旗，看似氣勢如虹。

可那些紅旗，卻像無數(shù)吸血的牛虻，你一掌拍死一只，更多的卻從四面八方嗡嗡地?fù)鋪?，?qū)之不散。

帳內(nèi)只有炭火偶爾爆開的“噼啪”聲，提醒著時(shí)間的流逝。

張之極那張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上，疲憊與憂慮再也無法掩飾。

他粗糙的手指，重重按在地圖上，聲音沙啞。

“伯雅兄，不能再這么下去了?！?

他的手指劃過那些散亂的紅旗，像是在撫摸自己身上一道道無法愈合的傷口。

“這些流寇，沒了章法，沒了人性?！?

“他們化整為零，三五百人一股，上千人一伙，四處流竄，只為了一口吃的?！?

“我大軍一到，他們便扔下老弱婦孺，自己鉆進(jìn)深山溝壑?！?

“我軍一走，他們立刻卷土重來，裹挾更多活不下去的流民，死灰復(fù)燃！”

張之極一拳砸在桌案上，油燈劇烈晃動(dòng)，幾乎熄滅。

“如此往復(fù)，我們疲于奔命，糧草消耗巨大，士卒怨氣沖天！”

“這他娘的根本不是打仗！”

“這是在用篩子撈水！”

孫傳庭一直沉默地看著地圖，沒有說話。

這大半年，袁總督坐鎮(zhèn)西安，雷霆手段整肅吏治，清剿秦藩余毒，算是穩(wěn)住了陜西的根基。

而他與張之極，則成了秦川大地上最忙碌的救火隊(duì)員。

可面對這春風(fēng)吹又生的匪焰，即便是他們，也感到了刺骨的無力。

許久，孫傳庭的手指，終于動(dòng)了。