李承乾收到了船隊失聯(lián)的消息。

信鴿從廣州飛來，帶來了模糊的信息：“南海風(fēng)暴，五船失散，‘探海號’未歸。”

朝堂震動。

“臣早就說過！海外蠻荒，險惡異常！”

御史再次發(fā)難，“如今三百精銳、數(shù)萬貫戰(zhàn)艦，盡付東流！此乃天譴！”

這次，連一些原本支持的大臣也動搖了。

畢竟，損失太大了。

李承乾面沉如水。

他相信劉仁軌的能力，但海洋的無情，他也清楚。

“傳令廣州水師，立即組織搜救船隊，沿海島尋找。”

他下令，“同時，命登州船廠加速建造新式搜救船——要蒸汽動力，抗風(fēng)浪強，續(xù)航久?！?

“殿下，這又要耗費巨資……”戶部侍郎遲疑。

“人比錢重要?！?

李承乾斬釘截鐵，“三百大唐兒郎，必須找回?；钜娙?，死要見尸?！?

命令下達后，他獨自登上觀星臺。

夜空如洗，繁星點點。

南方天際，有星辰墜落，劃過一道短暫的光痕。

“殿下，”阿青輕聲道，“劉將軍吉人天相，定會平安?！?

“我知道。”李承乾喃喃，“但我在想……若有更快的方式，傳遞消息、運輸物資、調(diào)動救援，該多好。”

他望向西郊。那里，鐵道的延伸工程正在連夜施工——下一步是修到潼關(guān)，然后出函谷，向洛陽延伸。

鐵路……電報……電話……這些后世尋常之物，在這個時代，每一步都艱難無比。

但必須走下去。

……

荒島上，第三十七天。

烽火日夜不熄，但海平面上始終沒有出現(xiàn)船影。

淡水雖然不缺，但糧食開始緊張——木薯和香蕉畢竟不能長期當(dāng)主食。

更麻煩的是，島上出現(xiàn)了毒蛇，已咬傷三人，其中一人不治。

士氣開始低落。

杜環(huán)卻在這時有了驚人發(fā)現(xiàn)。

那是在島的另一側(cè)，一片背風(fēng)的洼地。

他在采集草藥時，注意到一種藤蔓——與他之前在“珍珠島”記錄的膠藤極為相似，但更粗壯，割開后流出的乳汁更多，凝固后彈性更好。

“劉將軍！”

杜環(huán)興奮地跑回營地，“學(xué)生找到了……找到了比珍珠島更好的膠藤！”

劉仁軌精神一振。他記得太子對“膠藤”的重視?！澳芤浦矄?？”

“能！這藤有塊根，可分割栽種。學(xué)生已標(biāo)記了十幾株?！?

杜環(huán)道，“而且，學(xué)生還在附近發(fā)現(xiàn)了新的作物——”

他掏出一把植物塊莖，表皮紫紅，形狀不規(guī)則：

“學(xué)生嘗了一點，無毒，味甘，飽腹感極強。當(dāng)?shù)赝寥朔Q它為……‘番薯’?！?

番薯！這正是李承乾描述過的高產(chǎn)作物之一！

劉仁軌激動地握住杜環(huán)的肩膀：“好！好！杜畫師，你立大功了！就算船回不去，這些種苗，必須送回去！”

但怎么送？沒有船。

正當(dāng)眾人愁眉不展時，瞭望塔上傳來狂喜的呼喊：“船！有船！”

所有人沖向海灘。

海平面上，三個黑點正在靠近。

漸漸地，看清了——是唐字旗！是搜救船隊！

“點火！把所有能燒的都燒起來！”劉仁軌下令。

濃煙沖天而起。

半個時辰后，三艘蒸汽輔助戰(zhàn)船靠岸。

水師將領(lǐng)趙懷義跳下船，看到衣衫襤褸但目光炯炯的劉仁軌，單膝跪地：“末將來遲，請將軍恕罪！”

“不遲！不遲！”劉仁軌扶起他，虎目含淚，“兄弟們……都還在?！?

…………_l