聲音清朗，中氣十足，入朝二十載，如今也才不惑之年。

朱由檢沒有叫起。

他就那么居高臨下地審視地上那個伏跪的身影。

殿內(nèi)地龍燒得極旺，空氣中彌漫著一股干燥的暖意，周延儒伏在地上的身軀，如磐石般紋絲不動。

他的呼吸被控制得極其平穩(wěn)，沒有一絲一毫的慌亂。

是個沉得住氣的。

“起來吧?！?

朱由檢終于開口，聲音平淡得聽不出喜怒。

“謝陛下?！?

周延儒謝恩起身，依舊垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，姿態(tài)無可挑剔。

“周愛卿?！?

“朕聽聞，你與王應(yīng)熊王侍郎，私交甚篤？”

周延儒的背脊瞬間繃緊。

這是個坑。

說私交好，是結(jié)黨。

說不好，是傾軋同僚。

“回陛下?！?

周延儒拱手，語氣不卑不亢。

“臣與王大人同在禮部為官，公事上常有商榷，私下里，并無往來?！?

“并無往來？”

朱由檢從御案后轉(zhuǎn)了出來，靴底踩在光潔的金磚上，發(fā)出“噠、噠”的輕響，一步步向他逼近。

“是不屑往來吧？”

周延儒的身子，微微僵了一下。

朱由檢繞著他踱了兩步，語氣里帶著幾分戲謔。

“你是萬歷四十一年的狀元，二十歲便名滿天下。”

“在你看來，王應(yīng)熊不過一介舉人出身，靠著鉆營逢迎，才爬到今日這個位置?！?

“你周玉繩心氣高，才學(xué)好，骨子里，自然是看不上這等幸進之流。”

這一番話，若是旁人說了，是夸獎，是吹捧。

可從皇帝的嘴里說出來，便是將他精心包裹的清高外衣，一層層剝得干干凈凈。

周延儒的額角，滲出了一層細密的冷汗，終于露出了慌亂。

“臣……臣不敢?！?

“不敢？”

朱由檢的腳步猛地停下，整個人就站在他的面前，一股凌厲的壓迫感撲面而來。

“朕看你敢得很！”

“徐閣老尸骨未寒，你便在府里閉門謝客！看似清高自持，實則是在等這尚書的任命下來，是也不是？！”

噗通！

周延儒再也撐不住那份從容，雙膝一軟，重重跪倒在地。

“陛下明鑒！臣絕無此意！臣只是……”

“只是什么？”

朱由檢直接打斷他，語速極快，字字銳利。

“只是覺得這禮部尚書的位置，舍你其誰？”

“只是覺得放眼滿朝文武，論才學(xué)，論資歷，都無人能出你周延儒之右？”

周延儒伏在地上，冷汗聚到鼻尖滴落在金磚上。

他的確是這么想的。

可這被皇帝清清楚楚的說出來，是兩碼事。

“抬起頭來?！?

朱由檢的聲音，陡然轉(zhuǎn)冷。

周延儒戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地抬起頭，迎上了一雙清亮卻帶著威嚴的眼睛。

“朕告訴你?！?

朱由檢緩緩彎下腰，周延儒能清晰地看見皇帝眼中那清晰可見的銳利。

“你想的，沒錯?！?

周延儒猛然一怔。

“這滿朝文武，酒囊飯袋，確實不少?！?

朱由檢直起身，指了指殿門之外的廣闊天地。

“朕不要酒囊飯袋?！?

“朕只想知道，你周玉繩，是不是？”

周延儒感覺自己的心臟，在胸腔里瘋狂地擂動。

那是被壓抑了太久的興奮。

“禮部的擔(dān)子，很重。”