橋本父子登門(mén)拜訪秦振中時(shí)，秦建國(guó)果然如先前盤(pán)算那般，借口論文繁忙躲了出去，只留秦家傭人招待。落花溪記掛著給秦家小孫女帶的日式手工小擺件，隨口問(wèn)傭人擺件該送何處，傭人笑著指引：“小小姐在樓上書(shū)房附近玩，先生您直接送上去便是，輕些腳步就行。”

落花溪點(diǎn)頭應(yīng)下，捧著精致的禮盒輕步上樓，日式禮儀刻在骨子里，行事素來(lái)謹(jǐn)慎，刻意放輕腳步避開(kāi)喧鬧。樓道寂靜，他順著傭人指引的方向走去，卻因?qū)η丶也季植皇欤e(cuò)推了一扇房門(mén)——那是秦建國(guó)的書(shū)房，門(mén)虛掩著，內(nèi)里整潔卻透著幾分雜亂，書(shū)桌中央攤著一疊論文，墨香混著紙張氣息漫出。

他心頭微慌，正要退出去，目光卻不經(jīng)意掃過(guò)論文標(biāo)題，竟與先前溪畔聽(tīng)聞的秦建國(guó)博士論文主題一致。落花溪本就對(duì)學(xué)術(shù)之事敏感，又因霍塵深耕生態(tài)領(lǐng)域，對(duì)她的研究風(fēng)格、數(shù)據(jù)排版習(xí)慣極為熟悉，目光掠過(guò)幾頁(yè)內(nèi)容，指尖下意識(shí)頓住，眼底漸漸漫上震驚——論文的邏輯框架、數(shù)據(jù)呈現(xiàn)方式，甚至某些專(zhuān)屬研究術(shù)語(yǔ)的用法，分明是霍塵的風(fēng)格，絕非秦建國(guó)能寫(xiě)出的水準(zhǔn)。

他瞬間明白過(guò)來(lái)，這篇論文竟是霍塵代寫(xiě)的。震驚之余，更多的是糾結(jié)，日式禮儀崇尚純粹正直，學(xué)術(shù)不端本就觸碰底線，可霍塵是他幼年舊識(shí)，情誼純粹，他斷不愿借此苛責(zé)；再者父親與秦家交好，此事若是傳開(kāi)，不僅霍塵學(xué)術(shù)聲譽(yù)盡毀，秦家顏面受損，還會(huì)影響兩家交情，牽連甚廣。他輕輕合上門(mén)，捧著禮盒悄然下樓，神色凝重，滿心都是糾結(jié)無(wú)措。

此事終究瞞不住，落花溪思慮再三，還是尋了個(gè)單獨(dú)的機(jī)會(huì)找到霍塵。彼時(shí)霍塵剛整理完生態(tài)調(diào)研數(shù)據(jù)，見(jiàn)落花溪神色凝重，心底已然隱約察覺(jué)不對(duì)，待聽(tīng)聞他誤入書(shū)房看到論文的事，臉色瞬間白了幾分，指尖微微發(fā)涼，卻很快強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)——落花溪性情純粹，懂禮義重情誼，絕非搬弄是非之人，坦誠(chéng)相對(duì)才是最好的選擇。

霍塵輕輕嘆了口氣，眼底滿是無(wú)奈與愧疚：“此事確實(shí)是我一時(shí)妥協(xié)，并非本意。秦建國(guó)博士論文延畢多年，單位不受重用，急著拿學(xué)位求晉升，借著他父親的身份裹挾于我，我若拒絕，后續(xù)項(xiàng)目推進(jìn)與學(xué)術(shù)發(fā)展恐受打壓，實(shí)屬無(wú)奈之舉。”她語(yǔ)氣坦誠(chéng)，沒(méi)有絲毫狡辯，將自己的處境和苦衷一一說(shuō)明，既不推卸責(zé)任，也不刻意博取同情，只是坦蕩告知真相。