貞觀二十七年九月，遠(yuǎn)洋使團(tuán)從廣州出發(fā)。

艦隊(duì)包括三艘蒸汽戰(zhàn)艦、五艘傳統(tǒng)帆船，載有官兵五百、工匠百人、學(xué)者三十。

旗艦是新建的“探索號(hào)”，長(zhǎng)三十丈，載炮二十四門，是專為遠(yuǎn)洋設(shè)計(jì)的艦型。

臨行前，李承乾在碼頭親自送行。

“鄭卿”他鄭重囑托，“占城稻關(guān)乎大唐糧食安全，務(wù)必成功。

但記住，此去不僅是求稻，更是交好鄰邦。安南雖小，然地處要沖，不可輕慢?！?

鄭元壽躬身：“臣明白。已備絲綢千匹、瓷器百箱、茶葉五十擔(dān)為禮，定以禮相待。

殿下放心，臣必仔細(xì)考察占城稻生長(zhǎng)習(xí)性，土壤要求，灌溉方法。

若有其他新奇作物，一并帶回?！?

“好?！崩畛星挚聪蚺炾?duì)指揮官張艦長(zhǎng)，“張將軍，南海多風(fēng)暴，多暗礁，務(wù)必小心。遇事多與鄭使、孫博士商議，安全第一?！?

“末將領(lǐng)命！”

艦隊(duì)揚(yáng)帆起航，蒸汽機(jī)與風(fēng)帆并用，向南駛?cè)ァ?

航行并不順利。

南海果然風(fēng)急浪高，十月中又遇臺(tái)風(fēng)，兩艘帆船受損，不得不靠岸修理。

好在蒸汽戰(zhàn)艦堅(jiān)固，挺過了風(fēng)浪。

十一月，艦隊(duì)抵達(dá)安南占城港。

占城王聞大唐使團(tuán)至，率百官出迎。

當(dāng)他看到那三艘冒著黑煙的“鐵船”時(shí)，驚得目瞪口呆。

“此乃……何物？”占城王用生硬的唐語問。

鄭元壽微笑解釋：“此乃大唐新造蒸汽船，不懼逆風(fēng)，日行三百里?！?

占城王肅然起敬：“天朝工技，果然神妙?！?

接風(fēng)宴上，鄭元壽說明來意：“聽聞貴國有一種稻米，一年三熟，產(chǎn)量極高。

我大唐皇帝陛下心系萬民，欲引此種，解百姓糧荒。

若大王肯惠賜稻種，大唐必厚禮相報(bào)?！?

占城王沉吟片刻：“稻種可以給，但我有一請(qǐng)?！?

“大王請(qǐng)講?！?

“近年來，真臘國屢犯我境，占城力薄，難以抵擋?！?

占城王道，“若大唐肯助我抵御真臘，莫說稻種，便是派工匠教我國民，也在所不惜?！?

這是要大唐做保護(hù)傘。

鄭元壽與張艦長(zhǎng)商議后，回復(fù)：“此事臣需稟報(bào)朝廷。

但眼下，我可留兩艘戰(zhàn)艦助大王守港，待朝廷旨意?！?

占城王大喜：“如此甚好！”

鄭元壽在占城考察了整整一個(gè)月。

他不僅詳細(xì)記錄了占城稻的特性——耐旱、抗病、生長(zhǎng)期短，畝產(chǎn)可達(dá)三石，是北方稻的兩倍；

還發(fā)現(xiàn)了其他作物：木薯、香蕉、椰子，以及一些藥用植物。

更讓他驚喜的是，占城農(nóng)夫用一種特殊方法育秧——水田育苗，然后移栽。

這種方法可使稻苗健壯，提高成活率。

“此法當(dāng)引入大唐！”鄭元壽在筆記中寫道。

十二月，使團(tuán)帶著三千斤占城稻種、數(shù)百株果苗、數(shù)十種新作物種子返航。

占城王派王子隨行，赴長(zhǎng)安朝貢。

……

與此同時(shí)，登州船廠正經(jīng)歷一場(chǎng)技術(shù)革命。

有了倭國白銀的注入，船廠規(guī)模擴(kuò)大了三倍。新建的干船塢可同時(shí)建造四艘“鎮(zhèn)遠(yuǎn)級(jí)”戰(zhàn)艦，工匠從三千人增至萬人。

但最大的變化，發(fā)生在材料和技術(shù)上。

“殿下請(qǐng)看，”

墨衡引著李承乾參觀新落成的“鐵工坊”，“這是按您提示設(shè)計(jì)的‘軋鋼機(jī)’。